Il y a des artistes qui peignent des paysages. John Sauer, lui, peint plutôt l’instant précis où votre vieux téléviseur cathodique décide de partir en balade… sur de petites jambes métalliques. Et, bizarrement, ça parle très bien de nous.
Basé à Minneapolis, John Sauer est peintre et illustrateur, avec un passé de musicien. Son univers s’inscrit dans la veine du pop surréalisme (aussi appelé lowbrow) : des scènes narratives, un humour discret, des objets rétro (radios, écrans, machines), et surtout ses fameuses figures “mecha-humaines” aux yeux allongés, comme si la surprise était devenue un organe permanent.
Qui est John Sauer ?
Sauer vient de l’illustration (depuis les années 1990) et a longtemps travaillé sur des commandes, y compris pour de grandes marques. Puis, dans la cinquantaine, il recentre son énergie sur une peinture plus personnelle, avec une ambition claire : capturer des aspects émotionnels et psychologiques de la vie moderne par le récit. En clair : l’anxiété contemporaine, mais emballée comme une pochette d’album collector.
Et c’est là qu’on retrouve un fil que vous explorez déjà sur dessein-de-dessin.com : quand l’image devient une petite histoire, à la frontière du rêve, du symbole… et du « pourquoi cette scène me met mal à l’aise alors qu’elle est presque mignonne ? ». Si ce mélange vous parle, vous aimerez aussi le registre pop surréaliste de Scott Mills, peintre pop surréaliste.
Pop surréalisme / lowbrow : le surréalisme qui a grandi avec des comics
Le lowbrow (souvent appelé pop surrealism) est un mouvement né dans une culture visuelle underground : comics, imagerie populaire, humour noir, et un goût assumé pour le bizarre familier. Ce n’est pas le surréalisme “galerie blanche + silence religieux”, c’est plutôt “rêve éveillé + clin d’œil + malaise poli”.
Dans cet esprit, Sauer fabrique des images qui semblent immédiatement lisibles… puis, au bout de trois secondes, tout se dérègle. Un peu comme certains univers plus sombres et symboliques que déjà abordés, par exemple le surréalisme sombre d’Arturo Rivera, mais ici avec une légèreté trompeuse : ça sourit, et ça gratte quand même.
Rétro-tech + micro-fables : la grammaire Sauer
Chez Sauer, la technologie n’est pas “futuriste” : elle est rétro, familière, presque rassurante… jusqu’à ce qu’elle devienne étrange. Un poste de télé qui marche, une radio qui suit son propre chemin, des silhouettes astronautiques, des scènes de “Moonbase”… On est dans une science-fiction du quotidien, où l’objet a une personnalité et le personnage a l’air de se demander s’il a bien envoyé la pièce jointe.
Cette sensation de “souvenir fabriqué”, d’image qui sonne vrai sans être réaliste, rappelle une autre approche picturale très intéressante : les peintures à l’huile comme de vieux souvenirs de Joshua Flint. Pas le même univers, mais une parenté dans la manière de déclencher quelque chose d’intime chez le spectateur.
Les titres de Sauer jouent aussi leur rôle : ils donnent un point d’entrée narratif, comme des pistes sur une mixtape. Chaque tableau devient une mini-scène autonome — drôle, douce, légèrement absurde — où l’on projette très vite ses propres inquiétudes modernes (et ses propres appareils électroniques qui nous jugent).
Une technique qui sert le récit : huile sur panneau, petits formats et précision
Sauer travaille majoritairement à l’huile sur panneau, parfois sur de petits formats. Le panneau offre une surface rigide et “nette”, parfaite pour des contours précis et des détails mécaniques : idéal quand votre sujet principal est un objet qui ressemble à un gadget vintage… mais qui a clairement des intentions.
Cette précision, combinée à des compositions simples mais chargées d’ambiance, le rapproche d’artistes qui manipulent l’image comme un puzzle mental. Si vous aimez les visuels qui racontent sans expliquer, jetez aussi un œil à l’univers surréaliste d’Igor Morski — autre façon de faire parler l’inconscient, avec une efficacité redoutable.
Où voir (et suivre) son travail
Son travail circule entre galeries et expositions, et il publie régulièrement en ligne via son site et ses réseaux. Pour suivre l’artiste, le plus simple est de repérer ses séries récentes et les lieux qui l’exposent : c’est souvent là que l’on voit l’évolution de ses personnages “mecha-humains”, et cette façon qu’il a de transformer le banal en fable.
Et pour terminer sur une note très Sauer-compatible : il revendique une foi solide dans la magie contenue dans les boîtes de crayons. Vu ses tableaux, c’est probablement une information testable… mais je vous laisse gérer le protocole expérimental.
Sources pour aller plus loin
• Le site web de l’artiste
• Brassworks Gallery
• The Aither
• Design you trust
• Wikipédia – lowbrow
Pop culture et peinture, découvrez également les créations en survêt de Ross Muir.